De verrassende levensduur van wielerkampioenen
Gemiddeld leven wegkampioenen veel langer dan de gemiddelde bevolking. Een vaststelling die de gangbare opvattingen over de schadelijke gevolgen van doping lijkt te weerleggen.
In 1998, in de nasleep van de Festina-affaire, overspoelde Le Nouvel Obs de kiosken in Frankrijk met een nummer waarvan de cover onmogelijk onopgemerkt kon blijven: er stond een skelet op een fiets afgebeeld, gekleed in de gele trui van de Tour de France. Ook vandaag de dag denkt de overgrote meerderheid van ons dat wielrenners een kortere levensduur hebben door de gevolgen van doping en misschien ook door de inspanningen die ze leveren. Maar nu komen zorgvuldig opgestelde statistieken van dr. Jean-Pierre de Mondenard, een Franse sportarts en auteur van talrijke boeken en tijdschriftartikelen, onze overtuigingen op hun kop zetten.
28,9% negentigers
Sinds 1970 verzamelt de Mondenard, een voormalig verantwoordelijke voor de dopingcontroles tijdens de Tour de France, op uitgebreide schaal de burgerlijkestandgegevens van wielrenners die sinds de eerste editie in 1903 minstens één keer aan de Tour de France hebben deelgenomen. Tot op heden zijn dat 5.393 personen. “Ik heb de overlijdensdatum kunnen achterhalen van ongeveer 90% van de deelnemers aan de race tussen 1903 en 1939. Vanaf 1947 zijn mijn gegevens volledig”, vertelt hij.
Tegelijkertijd baseert Jean-Pierre de Mondenard zich op de publicaties van het Institut national de statistiques et des études économiques (INSEE, Frankrijk) over het sterftecijfer van de algemene bevolking op Frans grondgebied sinds 1970, het jaar waarin deze instantie begon met de jaarlijkse publicatie van een register van overleden personen.
Voor de voorgaande jaren heeft dr. de Mondenard, met de hulp van Philippe Fetter, specialist op het gebied van data over wielerkampioenen, gebruikgemaakt van informatie uit wetenschappelijke tijdschriften. Zoals duidelijk zal zijn, gaat het in het onderzoek van de Franse arts niet om de levensverwachting bij de geboorte – die gebaseerd is op schattingen op basis van demografische gegevens – maar om de levensduur.
Onze gesprekspartner heeft als eerste de gemiddelde levensduur van de 128 Tourdeelnemers die tussen 2022 en 2025 zijn overleden – 37 in 2022, 28 in 2023, 33 in 2024, 30 in 2025 – vergeleken met die van de Franse mannelijke bevolking die in 2024 is overleden. De cijfers spreken voor zich: de voormalige deelnemers aan de Tour de France werden gemiddeld 82 jaar en 10 maanden oud, tegenover 75 jaar en 8 maanden voor de mannen uit de algemene bevolking die in 2024 in Frankrijk overleden.
De groep met de overleden wielrenners telde 28,9% negentigers (37 van de 128) en de andere slechts 7,8%, ofwel bijna vier keer minder. Zoals Jean-Pierre de Mondenard in zijn blog (https://dopagedemondenard.com) aangeeft, hadden de Tourdeelnemers die tussen 2022 en 2025 zijn overleden een levensduurvoordeel van 7 jaar en 2 maanden ten opzichte van de algemene bevolking. “Het waargenomen verschil betreft met name generaties die, terecht of ten onrechte, vaak als ‘gedopeerd’ worden bestempeld”, voegt hij eraan toe.
'Voormalige deelnemers aan de Tour de France werden gemiddeld 82 jaar en 10 maanden oud, tegenover 75 jaar en 8 maanden voor de mannen uit de algemene bevolking die in 2024 in Frankrijk overleden'
Wielrenners gebruikten in de jaren 1950-1960 op grote schaal amfetaminen. In 1952 aarzelde de grote Fausto Coppi, die van 1939 tot 1959 prof was, niet om voor de camera's van de RAI, de Italiaanse openbare televisie, te verklaren dat hij de “bomba” (amfetaminen) gebruikte en dat zijn tegenstanders die beweerden het niet te gebruiken hypocrieten waren. In die tijd was het niet verboden om prestatieverhogende middelen te gebruiken. De eerste antidopingwetten, die eerst in België en daarna in Frankrijk werden uitgevaardigd, dateren pas uit 1965.
Toen Tom Simpson het leven liet op de hellingen van de Ventoux, werd zijn dood toegeschreven aan het gebruik van amfetaminen en een zonnesteek. “In werkelijkheid is zijn dood te verklaren door een combinatie van verschillende factoren”, zegt dr. de Mondenard. "Het gebruik van amfetaminen, een intense inspanning bij een temperatuur van bijna 40 graden, maar ook de consumptie van een halve liter cognac, wat als een stimulerend middel wordt beschouwd. Het uitdrogende effect van de alcohol verhoogde zijn lichaamstemperatuur, die al erg hoog was door de raceomstandigheden en het amfetaminegebruik. Dit leidde tot een hart- en vaatinstorting."
Een blijvende trend
Volgens de Mondenard zijn er maar weinig renners overleden enkel door het gebruik van amfetaminen, ook al kende de jaren zestig een piek in het aantal sterfgevallen tijdens wedstrijden. De geregistreerde gevallen hebben als gemeenschappelijke noemer dat er sprake was van overmatig gebruik tijdens wedstrijden die in de hitte werden verreden. “Wielrenners hebben al snel geleerd om amfetaminen te vermijden als het warm is”, zegt Jean-Pierre de Mondenard. Hij voegt eraan toe: “Ik was in de kamer van een renner. Zijn koffer stond wijd open, vol met flesjes, medicijnen, enz. Op een doosje met amfetaminen stond in rode letters geschreven: ‘Niet innemen als het warm is’.”
Jean-Pierre de Mondenard heeft zich al verdiept in verschillende periodes en het is zijn bedoeling om er nog andere te behandelen. Zo heeft hij zich bijvoorbeeld al gebogen over het lot van de wegreuzen die in 1903 aan de eerste Tour de France deelnamen. Er stonden er 60 aan de start. Dankzij de burgerlijkestandgegevens kon hij er 53 identificeren. Deze renners werden gemiddeld 68 jaar en 5 maanden oud, terwijl de levensverwachting in Frankrijk aan het begin van de 20ste eeuw op ongeveer 48 jaar werd geschat. Zelfs als we rekening houden met de hoge kindersterfte in die tijd, blijft het duidelijk dat de betreffende sporters een aanzienlijk voordeel hadden op het gebied van levensduur ten opzichte van de algemene bevolking. En toch gebruikten de renners al vanaf de eerste edities van de Tour doping. Dr. de Mondenard noemt alcohol, cafeïne, strychnine, ether, kinabast, cocaïne, opium, nitroglycerine,...
Nog wat losse cijfers. De renners die in 1926 aan la Grande Boucle deelnamen, hadden een gemiddelde levensduur van 72 jaar en 7 maanden; de deelnemers in 1947 van 81 jaar en 6 maanden; in 1950 van 79 jaar en 8 maanden; en die van 1952 van 80 jaar en 1 maand... Voor dezelfde jaren bedroeg het percentage negentigers respectievelijk 5,7%, 31,3%, 28,4% en 27%, tegenover 7,8% in 2024 bij de algemene mannelijke bevolking. “Vanaf het begin van mijn onderzoek realiseerde ik me dat topwielrenners in alle periodes van de wielersport een aanzienlijk voordeel hebben gehad wat betreft levensduur”, benadrukt de arts.
Het mag duidelijk zijn dat er geen sterftecijfers beschikbaar zijn voor de kampioenen van de afgelopen decennia, aangezien de meesten van hen nog in leven zijn. Jean-Pierre de Mondenard is er echter van overtuigd dat ook zij gemiddeld genomen een langer leven zouden moeten hebben dan de gemiddelde persoon, aangezien dit voorrecht zich in de vele reeds onderzochte groepen altijd heeft bevestigd. Zeker, de dopingmiddelen zijn niet meer dezelfde, maar laten we niet naïef zijn: het huidige peloton is gemedicaliseerd. Hoewel het illegaal en ethisch verwerpelijk is, heeft doping tegenwoordig een hoog niveau van verfijning bereikt en wordt het medisch nauwlettend gevolgd. Dit verklaart overigens waarom het percentage positieve dopingcontroles is gedaald tot onder de 1%. Maar dat is nog geen reden om te juichen. “De laboratoria zoeken naar middelen die sporters niet meer gebruiken en de sporters gebruiken middelen die de laboratoria niet kunnen vinden. Alleen de ‘sukkels’ worden gepakt”, benadrukt dr. de Mondenard.
Twee dodelijke aannames
Tot de sporten waarbij een langere levensduur is aangetoond, behoren wielrennen – volgens de overzichten van de Franse arts, maar ook volgens een studie die in 2013 in het European Heart Journal is gepubliceerd – en hardlopen, volgens een artikel dat in 2012 in het Journal of Sports Sciences verscheen. Schattingen met betrekking tot bijvoorbeeld American football, boksen en rugby wijzen op een verminderde levensduur van respectievelijk tien tot vijftien jaar, vijf tot tien jaar en drie tot zeven jaar. Professioneel voetbal zou daarentegen geen voordeel of nadeel opleveren wat betreft de levensduur.
Op basis van de gegevens die hij heeft verzameld, is Jean-Pierre de Mondenard van mening dat doping geen meetbare negatieve impact heeft gehad op wielrenners. “De eventuele bijwerkingen zouden ruimschoots worden gecompenseerd door de gezondheidsvoordelen van intensief wielrennen, en niet te vergeten de onberispelijke levensstijl en voeding die deze sport vereist”, meent hij.
Toen vanaf 1965 de antidopingwetten werden aangenomen, probeerden politieke en sportieve instanties de atleten te overtuigen van de gegrondheid ervan door twee argumenten naar voren te brengen: doping is niet effectief en het is gevaarlijk. "Wielrenners hadden al snel door dat de betreffende middelen hen in staat stelden sneller te rijden en dat ze over het algemeen niet de aangekondigde gevaren met zich meebrachten. Omdat ze niet gebaseerd waren op enig wetenschappelijk onderzoek die naam waardig, bleken de twee stellingen van de autoriteiten fataal voor de strijd tegen doping”, stelt dr. de Mondenard. Hij vervolgt: “Doping lijkt in de eerste plaats een kwestie van sportieve eerlijkheid te zijn, en niet zozeer een kwestie van volksgezondheid.”
Verschillende vragen kunnen worden gesteld. Bijvoorbeeld deze: als professionele wielrenners geen prestatieverhogende middelen zouden gebruiken, zouden ze dan gemiddeld nog langer leven? Een zinloze vraag, aangezien het onmogelijk is om het peloton in twee groepen te splitsen – voor zover er al twee zijn – en prospectieve studies uit te voeren. En dan is er nog een andere vraag, als we even advocaat van de duivel zouden spelen: zou doping, gezien de inspanningen die tijdens een Tour de France worden geleverd, niet kunnen bijdragen aan het behoud van een goede gezondheid? Een raadsel. “Hoe dan ook”, concludeert Jean-Pierre de Mondenard, “ er bestaan geen ernstige medische studies hierover bij topsporters, terwijl zij juist een uitzonderlijk observatiegebied kunnen vormen.”
