Kanker: een doorbraak om de uitzaaiing te stoppen
Door individuele kankercellen te analyseren, hebben onderzoekers van de Vrije Universiteit Brussel (ULB) de transcriptieregulatoren van TEM in tumoren ontdekt en belangrijke regulatoren geïdentificeerd die metastasen beheersen, waardoor nieuwe therapeutische kwetsbaarheden aan het licht zijn gekomen om de uitzaaiing te blokkeren. Het onderzoek is gepubliceerd in Nature Communications.
Metastasen, het proces waarbij kankercellen zich vanuit hun oorspronkelijke locatie verspreiden naar andere, verder weg gelegen organen, zijn verantwoordelijk voor 90 % van de kankergerelateerde sterfgevallen. Om uitzaaiingen te vormen, ondergaan kankercellen de epitheliale-mesenchymale overgang (EMO), een cellulair proces waardoor ze zich kunnen losmaken van naburige cellen en zich via de bloedbaan kunnen verspreiden naar organen op afstand. De EMT verloopt niet als een simpele schakelaar, maar doorloopt een spectrum van „hybride“ tussenstadia. Deze hybride toestanden vertonen het hoogste metastatische potentieel. De specifieke transcriptieregulatoren die de verschillende stadia van de EMT en de metastasen regelen, waren tot nu toe echter nog grotendeels onbekend.
In een studie gepubliceerd in *Nature Communications*[1] heeft een onderzoeksteam onder leiding van Cédric Blanpain, MD/PhD, onderzoeker aan het Wel Research Institute, directeur van het Laboratorium voor Stamcellen en Kanker en hoogleraar aan de Université libre de Bruxelles, de precieze transcriptiefactoren ontdekt die de TEM-overgangen bepalen en metastasen reguleren.
Nieuwe potentiële therapeutische doelwitten om uitzaaiingen te voorkomen
Door gebruik te maken van multidisciplinaire benaderingen waarbij geavanceerde sequentietechnieken op unicellulair niveau worden gecombineerd met functionele experimenten, hebben Andrea Pérez González, Gabriel Windels en hun collega’s ontdekt dat de transcriptiefactoren Klf5 en Pitx1 fungeren als essentiële poortwachters en regulatoren van vroege epitheel-mesenchymale overgangen (EMT). Genetische deletie van Klf5 en Pitx1 leidde tot een aanzienlijke vermindering van de vorming van metastasen. Omgekeerd stelden zij vast dat Nfatc1 en Creb3l1 de late stadia van de EMT reguleren.„ Het was fascinerend om te ontdekken dat het uitschakelen van Pitx1 of Klf5 de uitzaaiingen in muismodellen drastisch verminderde, wat suggereert dat deze nieuwe regulatoren die de toestand van de EMT controleren, potentiële nieuwe therapeutische doelwitten zouden kunnen zijn om uitzaaiingen te voorkomen”, legt dr. Andrea Pérez González, eerste auteur van het artikel, uit.
Aangezien de regulerende netwerken die in muizentumoren zijn ontdekt nauw aansluiten bij de gegevens bij mensen, brengen deze resultaten fundamentele therapeutische kwetsbaarheden aan het licht voor het voorkomen van uitzaaiingen. „Klinische strategieën om uitzaaiingen te voorkomen of te blokkeren vormen nog steeds een grote onvervulde klinische behoefte. We hopen dat we, door de factoren die betrokken zijn bij de vorming van uitzaaiingen – zoals Pitx1 en Klf5 – te blokkeren, kankercellen in een niet-metastatische toestand kunnen houden en zo hun verspreiding kunnen voorkomen”, aldus prof. Cédric Blanpain, leider van deze studie.
Dit onderzoek werd mogelijk gemaakt dankzij de steun van het Europese Horizon 2020-programma (EVOMET ITN-netwerk), de Europese Onderzoeksraad (ERC), het WEL Research Institute, het FNRS, TELEVIE, de Stichting Tegen Kanker, de ULB-Stichting, het Erasmusfonds en het gezamenlijke FNRS/FWO-programma EoS (Excellence of Science).
Referentie
Pérez-González, A., Windels, G., Bévant, K. et al. Single cell multiomics onthullen de transcriptienetwerken die de verschillende EMT-tumorstadia regelen. Nat Commun (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-75521-8